大約從宋朝開始，中國人就在元宵節吃湯圓。北方的元宵，是用竹籮篩滾出來的。明清以後，江南人也在冬至以湯圓祭祖、祭灶，南方的湯圓，則是以手心搓揉的。宋朝時，民間開始流行一種在元宵節吃的新奇食品，它是用各種果餌做餡，外面用糯米粉搓成球，煮熟後，吃起來香甜可口，饒有風味。因為這種糯米球煮在鍋裡又浮又沉，所以最早叫「浮圓子」。後來有的地區把「浮圓子」改稱「元宵」。人們在元宵節吃這種食物實際上是思念親人，渴望團圓。
1912 年，袁世凱篡奪辛亥革命的成果，做了大總統，他一心想當皇帝，又怕人民反對，一天到晚提心吊膽的。因為「元」和「袁」、「宵」與「消」是同音，「袁消」有「袁世凱被消滅」之嫌，袁世凱感到不吉利，於是在 1913 年元宵節前，他下令把「元宵」改稱「湯圓」。 袁世凱垮臺後，大部分地區又恢復了「元宵」的名稱，不過時至今日，有些地方仍然稱「元宵」為「湯圓」。
相傳漢武帝時宮中有一位宮女，名叫「元宵」，長年幽於宮中，思念父母，終日以淚洗面。大臣東方朔決心幫助她，於是對漢武帝謊稱，火神奉玉帝之命於 農曆正月十五 火燒長安，要逃過動難，唯一的辦法是讓「元宵姑娘」在 正月十五 這天做很多火神愛吃的湯圓，並由全體臣民張燈供奉。武帝准奏，「元宵姑娘」終於見到家人。此後，便形成了元宵節。
